Thailand bergabung di Grup C babak kedua Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia. Tim Gajah Perang bersaing dengan Korea Selatan, China, dan Singapura.

Awal putaran kedua kualifikasi sempat tak berpihak pada Thailand yang saat itu masih ditangani oleh Alexandre 'Mano' Polking. Thailand kalah 1-2 dari China.

Mereka sempat bangkit pada laga kedua dengan mengalahkan Singapura 3-1. Akan tetapi Mano Polking hengkang dari kursi kepelatihan.

Optimisme tumbuh seiring dengan kedatangan juru taktik asal Jepang, Masatada Ishii yang menggantikan Polking. Saat putaran kedua kualifikasi berlanjut, Thailand mampu menahan imbang Korea Selatan dengan skor 1-1 walaupun kalah pada pertemuan berikutnya lawan Negeri Ginseng 0-3.

Harapan untuk finis di peringkat kedua terbuka saat Thailand bermain imbang 1-1 kontra China. Mereka tinggal perlu menyelesaikan laga terakhir kontra Singapura dengan kemenangan plus jumlah gol yang signifikan untuk melampaui China.

Tim Gajah Perang menang 3-1 atas Singapura pada pertandingan penutup, Selasa (11/6) lalu. Hasil laga menambah tiga poin untuk Theerathon Bunmathan dan kawan-kawan. Tapi torehan poin maksimal ternyata tidak cukup untuk membawa Thailand lolos ke putaran ketiga.

Thailand memang sama-sama mengantongi delapan poin sama seperti China. Jumlah dan selisih gol juga identik, mencetak sembilan gol dan kebobolan sembilan kali. Sayangnya Thailand kalah head to head dari China karena pernah tumbang dari Negeri Tirai Bambu pada laga pertama.

Padahal jika Thailand mampu menambah satu gol lagi lawan Singapura pada laga pemungkas, cerita berbeda akan terjadi. Begitu pula jika Thailand berhasil mencegah Singapura mencetak gol. 

Sayangnya Ikhsan Fandi sukses menjebol gawang Thailand dalam pertandingan itu membalas gol Suphanat Mueanta, Poramet Arjviray, dan Jaroensak Wonggorn.

Di sisi lain, China juga hanya kalah 0-1 dari Korea Selatan dalam laga pemungkas.

Situasi ini membuat China finis di peringkat kedua klasemen akhir Grup C dengan delapan poin. Langkah Thailand pun terhenti karena hanya juara grup dan runner up yang berhak melaju ke fase berikutnya.

Kepastian Thailand gagal lolos membuat Indonesia jadi satu-satunya negara Asia Tenggara yang melaju ke babak ketiga Kualifikasi Piala Dunia 2026. Negara ASEAN lain seperti Vietnam, Malaysia, dan Filipina yang berlaga di putaran kedua Kualifikasi Piala Dunia 2026 bernasib seperti Negeri Gajah Putih.